每经记者 李孟林 每经编辑 兰素英
AI热潮方兴未艾，本周最具话题性的企业是来自欧洲的AI独角兽Mistral AI。当地时间2月26日，Mistral AI发布了最新旗舰模型Mistral Large，性能不输OpenAI的GPT-4和谷歌的Gemini Pro，训练成本却只有2200万美元，约为GPT-4的五分之一。
更重要的是，Mistral AI宣布与微软达成合作，成为继OpenAI后第二个能在微软云服务Azure上提供大模型服务的公司。此外，微软还向Mistral AI提供了约1600万美元的投资。微软投资的金额虽然较少，但是让Mistral Large模型在Azure上部署，相当于对这家公司投出了一张分量极重的信任票。
获得微软首肯之后，一时间“欧洲版AI”“OpenAI之下，万模之上”的赞誉纷至沓来，获取了极大的曝光量。
这不是Mistral AI第一次“破圈”进入大众视野。2023年刚成立时，这家欧洲AI的“独苗”就曾凭借“4 周， 7 页 PPT ， 1.13 亿美元融资”的惊人表现小火了一把。
Mistral AI成立于2023年4月，同年6月，Mistral AI就获得了1.05亿欧元（约合1.13亿美元）的种子融资；同年12月，又获得了3.85亿欧元（约4.15亿美元）的A轮融资。这两轮的投资者包括硅谷著名风投Lightspeed Venture Partners和安德里森·霍罗威茨（Andreessen Horowitz，又名a16z），科技巨头英伟达和赛富时，前谷歌首席执行官Eric Schmidt，以及法国亿万富翁Xavier Niel等人，估值达到20亿美元。
Mistral AI的急速成长与公司三名创始人的AI资历密不可分。2023年，在谷歌人工智能部门DeepMind搞大模型的Arthur Mensch 离职，拉上了在Meta巴黎AI实验室工作的Timothee Lacroix和Guillaume Lampe，一起创立了自己的AI公司，后两位是Mensch在学生时代的同学。这时的Mensch才刚刚三十岁，另外两位年纪也相仿。
Arthur Mensch9（中），Guillaume Lampe（左），Timothee Lacroix（右）
图片来源：Mistral- Renauld Khan
媒体报道显示，Arthur曾就读于巴黎综合理工学院和巴黎高等师范学院，博士的研究方向是分析核磁共振图像（fMRI）系统的三维大脑图像，让软件能够处理高达数百万的图像量。2020年底，Arthur加入DeepMind，参与开发大语言模型，负责过Retro、Flamingo 和 Chinchilla 项目。Guillaume 与 Timothée 则一起领导了 Meta的开源大模型LLaMa 的开发。
至于为什么要离开谷歌单干，Arthur给出的解释是不喜欢团队越来越大，官僚化迹象明显，而且自己“不想在大型科技公司中开发那些不透明的技术”。Timothée和Guillaume 则是厌倦了公司内部对算力的争夺。
相似的价值观和深厚的“大厂”经验，令Mistral AI飞快起步。坚持开源和节省成本的理念，也让Mistral AI颇有当年OpenAI成立时的理想主义色彩。Mistral在2023年春天的商业企划中，批评了由美国公司主导的专有闭源模型，认为其正在形成“垄断”，而Mistral AI则将会把初始AI系统作为开源软件发布，允许任何人免费使用或修改。
Mistral一开始确实是这样做的。2023年9月和12月，公司先后推出了小型模型Mistral 7B和“混合专家”架构的Mixtral 8x7B模型，其方式是直接在社交媒体上贴出磁力下载链接。这显然和OpenAI近年的封闭做派大相径庭。
不过，随着规模的扩大，Mistral AI的作风越来越像OpenAI靠近，其最新出炉的旗舰大模型Mistral Large就采取了闭源路线，既不开放也不免费。对此Arthur解释称：“在构建商业模式和坚持我们的开源价值观之间找到一个平衡点是非常微妙的。我们希望创造新的事物、新的架构，但是还想向我们的客户提供一些额外的产品和服务。”
在大模型时代，算力和资金成为了决定性因素。在扩展规模和投资方的压力下，Mistral AI能否走出一条不同于OpenAI的道路，值得外界期待。
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封面图片来源：Mistral- Renauld Khan
